Patriarch Ilia: ein Gerechter, der unter uns lebte
Der georgische Patriarch Ilia ist zum Herrn heimgegangen. Ein Mann, der schon zu Lebzeiten als Heiliger galt und zum geistlichen Vater seines Volkes wurde.
Am 17. März 2026 verstarb Katholikos-Patriarch Ilia II. von ganz Georgien. Der Heilige Johannes von Kronstadt nannte seine Tagebücher: „Mein Leben in Christus“. Ein solches Leben in Christus führte Patriarch Ilia 93 Jahre lang. Davon übte er fast ein halbes Jahrhundert lang das Amt des Oberhaupts der Georgischen Kirche aus – länger als alle andere in der Geschichte.
Das Leben in Christus ist keine geradlinige Aufwärtskurve des spirituellen Wachstums. Es sind vor allem Prüfungen, durch die Gott uns führt. Situationen, in denen wir entscheiden müssen, wie wir handeln sollen: nach Gottes Geboten oder nach den Regeln dieser Welt, die im Bösen liegt. Bekleidet ein Mensch ein so hohes Amt, hängt von seiner Entscheidung nicht nur sein eigenes Schicksal ab, sondern auch das Schicksal von Millionen von Menschen. Lassen Sie uns erfahren, wie das Leben von Patriarch Ilia aussah und welche Entscheidungen er in den zahlreichen Prüfungen traf, die ihm zuteilwurden.
Kindheit und Schule des Glaubens
Der zukünftige Patriarch, mit bürgerlichem Namen Irakli Georgiewitsch Guduschauri-Schioaschwili, stammte aus einer angesehenen Familie. Die Geschichte seines Geschlechts reicht 15 Jahrhunderte zurück und wird erstmals bereits zur Zeit des georgischen Königs Wachtang Gorgasali (5. Jahrhundert) erwähnt. Der zukünftige Primas wurde am 4. Januar 1933 in Wladikawkas geboren. Seine Familie war dem damaligen Katholikos-Patriarchen von ganz Georgien, Kallistrat (Tsintsadze), gut bekannt. Die Taufe des Säuglings vollzog Archimandrit Tarasij (Kandelaki), und Taufpatin wurde die Nonne Soila (Dwalischwili), die später als georgische Äbtissin bekannt wurde. Das heißt, vom ersten Moment an befand sich der zukünftige Patriarch Ilia inmitten der tiefgläubigen georgischen nationalen Elite. Seinen Erinnerungen zufolge stellte sein Vater die Kinder jeden Abend vor die Ikonen, las mit ihnen Gebete, ließ einen von ihnen den 90. Psalm rezitieren, besprengte sie dann mit Weihwasser und schickte sie ins Bett. Er selbst betete weiter.
Doch nicht dieses idyllische Bild charakterisiert die Atmosphäre, in der Irakli aufwuchs. Wir dürfen nicht vergessen, dass es die 1930er Jahre waren. In der UdSSR herrschte der Höhepunkt der Repressionen. Genau auf diese Zeit fällt die größte Zahl von Erschießungen von Geistlichen und gläubigen Laien. Und in dieser Zeit gewährt Iraklis Familie in ihrem Haus verfolgten Priestern Zuflucht und riskiert dabei ihr Leben und die Zukunft ihrer Kinder. Formale Frömmigkeit reicht dafür nicht aus, dazu bedarf es eines aufrichtigen und aufopferungsvollen Glaubens.
Dienst statt Karriere
Als Irakli 1952 die Oberschule Nr. 22 in Dsaudschikau (Wladikawkas) abschloss, hatten die Verfolgungen der Kirche etwas nachgelassen. Mitten im Krieg hatte Stalin die Wiedereröffnung einiger Klöster und theologischer Schulen sowie den Druck geistlicher Literatur in kleinen Auflagen genehmigt. Daher war Iraklis’ Eintritt in das Moskauer Priesterseminar und später in die Akademie noch nicht mit jenen Herausforderungen verbunden, die später auf ihn zukommen sollten.
Doch als er seine theologische Ausbildung abschloss, befand er sich bereits mitten in den Verfolgungen unter Chruschtschow. Diese Verfolgungen waren weniger brutal, aber von größerem Ausmaß. Behörden, Führungskräfte und Kollektive von Unternehmen, Gewerkschaften, Komsomol, gesellschaftlichen Organisationen und so weiter schufen um die Gläubigen herum eine Atmosphäre der Ablehnung und kulturellen Isolation, in der sie sich als Bürger zweiter Klasse, als Ausgestoßene der Gesellschaft fühlten. Zu dieser Zeit versprach Chruschtschow, in einigen Jahren „den letzten Priester im Fernsehen zu zeigen“.
Unter diesen Umständen ergibt sich für Irakli die Möglichkeit, sich eine relativ ruhige Zukunft in Moskau zu sichern. Alle Voraussetzungen dafür sind gegeben. 1957 legt er das Mönchsgelübde ab und wird zum Diakon geweiht. 1959 weiht ihn Patriarch Alexius I. zum Hieromönch und verleiht ihm sogleich ein goldenes Kreuz (ein Garant für eine erfolgreiche kirchliche Karriere). 1960 schließt Hieromonch Ilia die Moskauer Theologische Akademie ab und erhält als einer der besten Absolventen die Einladung, zu bleiben, um zu lehren und wissenschaftlich zu arbeiten.
Doch Ilia entscheidet sich anders. Er reist nach Tiflis zum Katholikos-Patriarchen Ephrem II., und dieser rät ihm, so zu handeln, „wie es ihm das Herz sagt“. Und sein Herz sagt ihm, er solle in seine Heimat zurückkehren und dort dienen, wo es fast keine Priester gibt, wo die Behörden antireligiöse Propaganda betreiben und das Risiko, wenn nicht im Gefängnis, so doch in der Psychiatrie zu landen, deutlich höher ist.
So wird Ilia 1960 Kleriker an der St.-Nikolaus-Kathedrale in Batumi, Adscharien, wo ein Großteil der Bevölkerung den Islam bekennt. Später würde Patriarch Ilia sagen, dass er gerade dort die wahre Bedeutung des Wortes „Herde“ begriffen habe.
Standhaftigkeit, für die er einen hohen Preis zahlen musste
Am 25. August 1963 wurde Ilia zum Bischof von Schemokmed geweiht und zum Vikar des Katholikos-Patriarchen Ephrem II. ernannt. Und bereits im Herbst 1964 erreichten Ephrem II. und der junge Bischof trotz des Widerstands der Behörden die Eröffnung der damals einzigen theologischen Ausbildungsstätte in Georgien im alten Mzcheta – der Pastoraltheologischen Kurse namens Bischof Gabriel (Kikodze). Ein Jahr später wurden die Kurse in das Theologische Seminar von Mzcheta umgewandelt, und Ilia blieb dessen Rektor bis zum 26. Mai 1972.
Für uns ist das heute eine trockene Tatsache der Kirchengeschichte. Doch damals war es etwas Größeres. Im sowjetischen Georgien durfte die Kirche nur innerhalb eines engen, fast musealen Rahmens existieren: alte Menschen, einige wenige Kirchen, ein Minimum an Klerus, keine Zukunft. Und dann – ein Seminar! Die Zukunft der Kirche!
Am 1. September 1967 wurde Bischof Ilia auf den Bistumssitz von Suchumi und Abchasien versetzt. Die Gemeinde war multiethnisch, und der spätere Patriarch hielt seine Gottesdienste nicht nur auf Georgisch, sondern auch auf Kirchenslawisch, Abchasisch und Griechisch. Er sorgte dafür, dass die Kirche kein Instrument des nationalen Stolzes war, sondern ein Haus, in dem alle willkommen waren.
Von 1964 bis 1977 leitete Ilia die Abteilung für Außenbeziehungen der Georgisch-Orthodoxen Kirche. Dies war kein einfacher Auftrag, und zwar aus folgendem Grund. Die georgische Kirche ist eine der ältesten: Der Überlieferung nach wurde sie bereits vom Apostel Andreas dem Erstberufenen gegründet. Als Georgien jedoch Teil des Russischen Reiches wurde, wurde ihre Autokephalie aufgehoben. Nach der Revolution von 1917 verkündeten die georgischen Hierarchen ihre Wiederherstellung. Die russische Kirche erkannte diese Autokephalie erst 1943 an, doch die übrigen Ortskirchen betrachteten die georgische Kirche weiterhin als autonom innerhalb der Russisch-Orthodoxen Kirche.
Und so stellte Bischof Ilia im November 1964 auf der Dritten Panorthodoxen Konferenz auf der Insel Rhodos dem Patriarchat von Konstantinopel die Frage nach der internationalen Anerkennung der Autokephalie der Georgischen Kirche. Da er kein Verständnis fand, verließ er aus Protest die Sitzung. Dieser Vorstoß hatte ganz konkrete Folgen. Als am 7. April 1972 Katholikos-Patriarch Ephrem II. verstarb, war nach einhelliger Meinung der georgischen Herde und des Klerus gerade Ilia derjenige, der auf den Patriarchenthron steigen sollte. Doch seine Kandidatur wurde vom Vorsitzenden des Rates für Religionsangelegenheiten beim Ministerrat der UdSSR, W. A. Kurojedow, abgelehnt, der sich ausdrücklich auf das „Scheitern“ der Konferenz von Rhodos im Jahr 1964 berief.
Ein Patriarch, der die Kirche nicht im „Zeitgeist“ auflösen ließ
Am 25. Dezember 1977 wurde Ilia II. schließlich Patriarch. Zu dieser Zeit durchlebte die georgische Kirche alles andere als ihre besten Zeiten: Es gab nur wenige Priester, fast keine Klöster mehr, und die Kirchen waren geschlossen oder zu Lagerräumen, Vereinen, Werkstätten und Ähnlichem umgewandelt worden. Trotz des Widerstands der Behörden unternahm Ilia alle Anstrengungen, um das kirchliche Leben wiederherzustellen. Bereits in den ersten beiden Jahren seines Patriarchats wurden 34 Geistliche geweiht. Im Jahr 1985 erreichte er die Genehmigung zur Herausgabe der Bibel in moderner georgischer Sprache. Im Jahr 1988 eröffnete er die Theologische Akademie in Tiflis.
Heute verfügt die Georgische Kirche über 46 Diözesen, etwa 2.000 aktive Kirchen und Klöster sowie rund 3.000 Geistliche. Doch das Patriarchat von Ilia steht nicht nur für die Wiederbelebung der Kirche, sondern auch für schwere Prüfungen. Ende der 80er Jahre endeten die Versuchungen durch die Sowjetmacht, doch begannen die Versuchungen durch den „Zeitgeist“. Auch hier bewies der Primas Standhaftigkeit.
Im Mai 1997 beschloss der Heilige Synod der Georgischen Kirche, aus dem Ökumenischen Rat der Kirchen und aus der Konferenz Europäischer Kirchen auszutreten. In seinem Schreiben an den ÖRK vom 22. Mai 1997 schrieb Ilia II., dass die Gründe dafür in den Versuchen lägen, dem ÖRK einen „ekklesiologischen Charakter“ zu verleihen, sowie in der Ablehnung jener Formen des Ökumenismus, die mittlerweile dominierten.
Diesen Kurs behielt Patriarch Ilia auch im Jahr 2016 bei, als die Georgische Kirche sich weigerte, am Konzil von Kreta teilzunehmen, das die Vorherrschaft des Patriarchats von Konstantinopel in der orthodoxen Kirche bestätigen sollte. Als Gründe für diese Entscheidung wurden dogmatische, kanonische und terminologische Mängel in den zur Bestätigung vorgelegten Dokumenten genannt.
Doch Patriarch Ilia verband seine Standhaftigkeit in kirchlichen Fragen mit Besonnenheit und Friedensstiftung in politischen Turbulenzen. Am 9. April 1989, als in Tiflis auf dem Rustaweli-Prospekt eine Massenkundgebung mit Forderungen nach dem Austritt Georgiens aus der UdSSR stattfand, trat Ilia II. um drei Uhr nachts zu den Menschen und versuchte, sie zu überreden, den Platz zu verlassen und mit ihm gemeinsam in die Kwasweti-Kirche zum Gebet zu gehen. Man hörte nicht auf ihn, und bei Zusammenstößen mit sowjetischen Truppen kamen 19 Menschen ums Leben.
Als dann im Dezember 1991 und Januar 1992 in Georgien ein Bürgerkrieg ausbrach, unternahm Ilia den Versuch, die verfeindeten Seiten zu versöhnen, indem er Verhandlungen im Patriarchat organisierte. Im August 2008, während des Krieges zwischen Georgien und Russland, nahm der Patriarch an Verhandlungen über die Freilassung von Kriegsgefangenen teil und konnte die Leichen der Gefallenen aus der Konfliktzone bergen.
Das ist sehr bezeichnend: In den dramatischsten Momenten der georgischen Geschichte hat Ilia keine politischen Einsätze gewagt, sich nicht auf eine Seite gestellt, sondern war ein Friedensstifter, half den Opfern der Konflikte und tat alles, um Leid und Schmerz zu lindern.
Die georgische Kirche und die Ukraine-Frage
Wenn man von der Standhaftigkeit von Patriarch Ilia in dogmatischen und kanonischen Fragen spricht, darf man die Haltung der georgischen Kirche hinsichtlich der unkanonischen Gründung der OKU nicht außer Acht lassen. Natürlich hätten wir uns gewünscht, dass Patriarch Ilia auch hier eine ebenso unnachgiebige Haltung eingenommen und sich ebenso klar gegen die Anerkennung der exkommunizierten Schismatiker ausgesprochen hätte. Aber leider… Das ist nicht geschehen.
Sowohl vor als auch nach der Gründung der OKU im Jahr 2018 standen ukrainische Politiker mit georgischen Hierarchen in Kontakt, um die Anerkennung dieser religiösen Organisation zu erörtern, und sprachen sogar von den Aussichten einer solchen Anerkennung. Im Januar 2019 erklärten die Georgier, sie würden nach Prüfung des Textes des Tomos der OCU eine Entscheidung treffen, und schoben diese Frage dann gänzlich auf die lange Bank. Bis heute hat die Georgische Kirche die OKU nicht anerkannt, aber auch nicht erklärt, dass eine solche Anerkennung unmöglich sei.
Das Einzige, was uns in dieser Hinsicht tröstet, ist der Brief von Ilia an Patriarch Bartholomäus von Konstantinopel der im März 2023 zur Verteidigung der UOK verfasst wurde.
Taufpate
Eine der stärksten und lebendigsten Initiativen von Patriarch Ilia war die Massen-Taufe von Kindern. Im Jahr 2008 verkündete er, dass er für jedes dritte Kind jeder Familie Pate werden würde. Die erste solche Taufe fand am 19. Januar 2008 in der Sameba-Kathedrale statt. Bereits Ende 2009 hatte er 3.700 Patenkinder, und bis Juli 2025 waren es fast 50.000.
Hat sich dies auf die Bevölkerungsentwicklung Georgiens ausgewirkt? Ja. Im Jahr 2025 schätzte die renommierte Fachzeitschrift „Journal of Population Economics“ den Anstieg der Geburtenrate bei verheirateten georgischen orthodoxen Frauen auf 42 % und für dritte und weiter Geburten auf etwa 100 %. Insgesamt stieg die Gesamtgeburtenrate im Land um etwa 17 %. Die Zeitschrift brachte dies vorsichtig mit der Initiative von Patriarch Ilia in Verbindung.
Aber es geht natürlich nicht um Zahlen. Der Patriarch wurde buchstäblich zu einem Familienmitglied für Zehntausende georgischer Familien, und die Georgier erwiderten dies mit einer Liebe und Dankbarkeit, die man weder durch ein Amt noch im Fernsehen erlangen kann.
Heute trauert ganz Georgien, ohne jegliche Übertreibung, um seinen Patriarchen.
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Da es unpassend wäre, diesen Beitrag mit pathetischen Lobeshymnen auf Patriarch Ilia zu beenden, betrachten wir die Worte des Apostels Paulus: „Gedenkt eurer Vorsteher, die euch das Wort Gottes verkündet haben, und ahmt ihren Glauben nach, wenn ihr auf das Ende ihres Lebens blickt“ (Hebr. 13,7).
