Taschenkodex der verfolgten Christen
Während die Römer ihre Literatur auf meterlangen Rollen schrieben, erfanden die frühen Christen das Buch aus gefalteten Blättern und kürzten den Namen Gottes auf zwei Buchstaben ab.
Gegen Ende des 2. Jahrhunderts war die Buchrolle in der heidnischen Welt die nahezu alternativlose Art der Textaufbewahrung. Die Papyrologen haben berechnet, dass unter den nichtchristlichen literarischen Texten des 1. und 2. Jahrhunderts lediglich 1,43 % der Texte in Form des Kodexes – eines Buches mit gehefteten Seiten – geschrieben sind. Alles Übrige war in Rollen untergebracht.
Die christlichen Texte desselben Zeitraums liefern eine umgekehrte Statistik. Nach den Daten der Löwener Datenbank der alten Handschriften sind nicht weniger als 91,6 % der erhalten gebliebenen Abschriften des Neuen Testaments in Gestalt des Kodexes und lediglich 1,1 % in Gestalt der Buchrolle ausgeführt.
Das beidseitig beschriebene Blatt
Das älteste Beweisstück wird in der John Rylands Library in Manchester aufbewahrt. Der Papyrus P52 sieht aus wie ein handtellergroßes Bruchstück. Auf der einen Seite ist ein Vers aus dem 18. Kapitel des Johannesevangeliums über das Verhör Christi vor Pilatus geschrieben, auf der anderen die Fortsetzung derselben Episode.
Die Mehrheit der Forscher datiert dieses Fragment auf die Mitte des 2. Jahrhunderts, wenngleich ein Teil der heutigen Papyrologen auf einer vorsichtigeren Datierung besteht – bis hin zum Ende desselben Jahrhunderts.
Doch der Wert des Dokuments liegt in der schlichten Tatsache, dass der Text auf beiden Seiten des Blattes geschrieben ist. Die Buchrolle wurde damals nur einseitig beschrieben. Die Rückseite verlief auf der Außenfläche der Rolle und wurde allmählich abgerieben. Das zweiseitige Blatt bedeutet einzig: Vor uns liegt eine Seite eines Buches.
Nach einem halben bis ganzen Jahrhundert wird das Buch der Bücher immer umfangreicher. Die in Dublin aufbewahrten Chester Beatty Papyri umfassen einen Kodex vom Beginn des 3. Jahrhunderts, in dem der Abschreiber alle vier Evangelien und die Apostelgeschichte zusammenführte. Vom Original mit 220 Blättern sind nur 30 erhalten geblieben, doch selbst das war ein Durchbruch. Keine einzige Papyrusrolle konnte fünf Bücher in einer Ausgabe vereinen.
Die sparsame Technologie
Das Erscheinen des Kodex löste ein grundlegendes Problem der antiken Typographie. Die handelsübliche Buchrolle („scapus“) hatte eine Länge von etwa fünf Metern. Der Text des Lukasevangeliums allein hätte auf einer Rolle etwa 9,5 Meter eingenommen. Der Leser hätte eine Rolle von der Länge eines zweistöckigen Hauses abwickeln müssen, sie mit beiden Händen haltend und das Gelesene ständig wieder aufrollend. Die Apostelgeschichte hätte ungefähr dieselbe Länge beansprucht.
Alle Evangelien und die Apostelgeschichte auf einer einzigen Rolle unterzubringen, war technisch unmöglich. Dank des Kodexes wurde dies jedoch zu einer durchaus lösbaren Aufgabe.
Es ging nicht nur um die Bequemlichkeit beim Lesen. Der englische Papyrologe Theodore Skeat berechnete, dass das Beschreiben beider Seiten des Blattes etwa 26 % Papyrus einsparte. Für eine christliche Gemeinde, zu der häufig Handwerker und nicht wohlhabende Stadtbewohner gehörten und nicht nur vermögende Patrone, wie sie Lukas unter den Jüngern Christi erwähnt, war der Unterschied von einem Viertel der Materialkosten wesentlich.
Anderthalb Jahrhunderte später griff der Staat zu, was die verfolgten Gemeinden ersehnt hatten. Im Jahr 331 beauftragte Kaiser Konstantin der Große Eusebius von Caesarea, Pergamentkodizes der Bibel für die neuen Kirchen Konstantinopels herzustellen. Der Auftrag lautete: „Auf dem vorbereiteten Pergament fünfzig Abschriften der Heiligen Schrift zu schreiben, gut lesbar und leicht zu transportieren, für den Gebrauch.“ Was drei Jahrhunderte zuvor im Untergrund zurechtgelegt worden war, wurde zum staatlichen Standard des kirchlichen Buchdrucks.
Zwei Buchstaben anstelle des Namens Gottes
Parallel zur Form des Buches entwickelten die christlichen Abschreiber ein eigenes System der Textmarkierung – weniger auffällig, doch nicht weniger eigentümlich. Beginnend mit den frühesten, bis zu uns gelangten Handschriften der ersten Hälfte des 2. Jahrhunderts wurden die heiligen Namen und Titel – Gott, Herr, Jesus, Christus und etwa ein Dutzend weiterer Wörter – auf zwei bis drei Buchstaben unter einem waagerechten Strich von oben verkürzt. Das Wort „Θεός“ (Gott) wurde zu „ΘΣ“.
Die Gelehrten nennen diese Praxis „nomina sacra“ – „heilige Namen“. Dies war keine allgemeine Tendenz zu Abkürzungen: Gewöhnliche Wörter kürzten die Abschreiber selten und unsystematisch ab, und in den heidnischen Texten derselben Zeit findet sich überhaupt nichts dergleichen. Zugleich war das System der Kürzungen einer strengen Ordnung unterworfen: Wenn sich der Name „Jesus“ nicht auf Christus bezog, sondern auf Seinen Namensvetter – zum Beispiel auf den alttestamentlichen Josua –, so gab es keine Abkürzung. Dies erinnert in gewisser Weise an das Prinzip des „Titlo“ in den kirchenslawischen Texten.
Verblüffend ist die Einheitlichkeit einer solchen Praxis. Gemeinden in verschiedenen Ecken des Mittelmeerraumes, in keinerlei Verbindung miteinander stehend, wandten ein und denselben technischen Kunstgriff auf die gleiche Weise an. Es wurde zu einer allgemeinen Regel, die von der gesamten frühen Kirche irgendwie auf einmal angenommen wurde.
Der ewige Streit über die Grundursachen
Es besteht die Versuchung, all diese Neuerungen allein durch die Pragmatik zu erklären: so sei es billiger, bequemer, kompakter. Doch Larry Hurtado selbst, einer der führenden Spezialisten für die frühen christlichen Handschriften, verwarf die bloße Praktikabilität als den entscheidenden Faktor für die Wahl der Form des Kodex. Er nahm an, dass der Kodex als eine Art Erkennungszeichen dienen konnte – als eine Weise, das heilige Buch der Christen von den jüdischen Rollen und der heidnischen Literatur zu unterscheiden.
Mit der Ersparnis an Papyrus kann man erklären, warum es vorteilhafter war, den Kodex zu benutzen. Doch es erklärt nicht, warum man ihn gerade für die Fixierung des heiligen Textes verwendete.
Die Frage bleibt offen. Doch was sicher bekannt ist: Die verfolgte Gemeinde vermochte sowohl die Form des Buches als auch die Weise zu verändern, in ihr das für die Christen Wichtigste – den Namen Gottes – zu bezeichnen. Dabei wurde weder das eine noch das andere von den Heiden entlehnt. Beide Erfindungen schuf die Gemeinde selbstständig, und sie überdauerten die Antike und blieben bis auf unsere Tage erhalten.
