Von den alten Bergwerken Edoms bis zum Kreuz von Golgota
Ein Gegenstand aus dem Alten Testament wurde vom Zeichen der Rettung in der Wüste zum Götzenbild, das in Jerusalem zerschlagen wurde.
Vom Berg Hor zog das Volk Israel am Golf des Roten Meeres entlang, um das unzugängliche Gebiet Edoms zu umgehen. Trockene Hitze, rauer Sand und die Mühen der Reise zehrten rasch an den Kräften der Flüchtenden. Im Lager erhob sich lautes Murren gegen Gott und gegen Mose. Die Menschen beklagten sich über den beschwerlichen Weg durch die Wüste. Das Manna, das Gott ihnen gesandt hatte, ekelte sie an, und sie nannten es eine elende Speise.
Als Antwort auf ihre Gottlosigkeit erschienen im Lager der Israeliten giftige Schlangen. Die feurigen Schlangen breiteten sich über die Sandhügel aus, und viele Menschen starben an ihren Bissen. Das Unglück öffnete den Israeliten die Augen. Sie kamen reumütig zu Mose, bekannten ihre Sünde und baten ihn, beim Herrn für sie einzutreten.
Mose betete, und daraufhin gab Gott ihm einen unerwarteten Auftrag: Er sollte eine Schlange aus Kupfer gießen und sie an einer hohen Stange befestigen. Wer von einer Schlange gebissen worden war und zu diesem kupfernen Zeichen aufblickte, blieb am Leben.
Die Geschichte erinnert an die Techniken des antiken Kupferbergbaus. Den im Buch Numeri erwähnten Lagerplatz Punon bringen Historiker mit dem Ort Chirbet Fainan in Verbindung. Dort wurde seit frühester Zeit Kupfer gewonnen. Später wurden christliche Märtyrer in diese Bergwerke verbannt. Im benachbarten Timna-Tal fanden Archäologen eine kleine Kupferschlange mit vergoldetem Kopf aus der Zeit der Richter. Der Fund zeigt anschaulich, wie solche Gegenstände im Alten Orient aussahen.
Ein ungewöhnliches Gebot
Der Auftrag, ein Bild aus Kupfer anzufertigen, überrascht, denn das Buch Deuteronomium verbot ausdrücklich, Götzenbilder zu gießen. Warum befahl der Herr also, einen solchen Gegenstand anzufertigen und vor dem Volk aufzustellen?
Die Antwort liegt im Wesen des alttestamentlichen Wunders. Was den Menschen rettete, war die innere Regung des Glaubens. Im Buch der Weisheit Salomos heißt es, dass derjenige, der sich der Stange zuwandte, durch den Retter aller geheilt wurde. Das Metall blieb ein lebloser Gegenstand; das Leben schenkte Gottes Wort.
Die in der Mischna bewahrte jüdische Überlieferung stellt dieselbe Frage: War es etwa die Schlange, die tötete oder lebendig machte?
Die mündliche Überlieferung erklärt, dass die Heilung gerade dann eintrat, wenn die Israeliten zum Himmel aufblickten und den himmlischen Vater anriefen.
Der heilige Ephrem der Syrer bemerkte, dass die Schlangen, die sich ihrer Natur nach von Staub ernähren, über ihre Nahrung nicht murrten, während die Menschen sich gegen das Himmelsbrot auflehnten. Der Kirchenvater hob hervor, dass Mose die kupferne Stange vor dem Eingang des Offenbarungszeltes aufstellte. Wer gebissen worden war, musste sich dem Heiligtum zuwenden und bekannte damit, dass er sich vom Schöpfer losgesagt hatte.
Wenn die Erinnerung an ein Wunder zum Götzenkult wird
Jahrhunderte vergingen. Die eherne Schlange blieb als kostbares Zeugnis der wunderbaren Barmherzigkeit Gottes erhalten. Sie erinnerte an die Rettung vor dem Tod in der kargen Wüste. Doch der Mensch neigt dazu, den Geber aller Gaben durch die sichtbaren Zeichen seiner Gaben zu ersetzen.
Mit der Zeit änderte sich der Umgang mit dem alten Gegenstand. Spätere Generationen vergaßen den lebendigen Glauben ihrer Vorfahren und schrieben dem Stück Kupfer eine eigene magische Kraft zu. Man brachte ihm Räucheropfer dar und ließ vor ihm Weihrauch aufsteigen. Im Volk erhielt es einen eigenen Namen: Nehuschtan.
Die Verehrung des einstigen Zeichens göttlicher Rettung entwickelte sich zu einem Götzenkult.
Das Abgleiten ins Heidentum setzte sich fort, bis der fromme König Hiskija den Thron bestieg. Das Buch der Könige berichtet von seiner umfassenden religiösen Reform. Der König schaffte die heidnischen Kulte ab, zerschlug die Standbilder und zerstörte die eherne Schlange, die Mose angefertigt hatte. Einen Gegenstand zu vernichten, den der große Prophet mit eigenen Händen gegossen hatte, erforderte großen geistlichen Mut. Doch der König erkannte, dass das alte Erinnerungsstück zu einer gefährlichen Falle für Menschen geworden war, deren Glaube noch nicht gefestigt war. Die Heilige Schrift lobt Hiskija ausdrücklich: Er tat, was dem Herrn gefiel, und zeichnete sich durch große Frömmigkeit aus.
Das Vorbild am Kreuzesholz
Die alte Geschichte taucht im Neuen Testament unvermittelt wieder auf. Im Gespräch mit Nikodemus greift der Herr Jesus Christus das vergessene Bild auf und verleiht ihm eine prophetische Bedeutung. Der Erlöser sagt: „Und wie Mose die Schlange in der Wüste erhöht hat, so muss der Menschensohn erhöht werden“ (Joh 3,14).
Der heilige Johannes Chrysostomos zeigt in seiner Auslegung dieser Worte die erstaunliche Entsprechung zwischen dem alttestamentlichen Vorbild und der neutestamentlichen Wahrheit. Er schrieb: „Dort biss die Schlange, und die Schlange heilte; ebenso hier: Der Tod brachte Verderben, und der Tod rettete.“ An der alten Stange hing ein Stück Kupfer in Gestalt einer Giftschlange. Am Kreuz aber wurde der allerreinste Leib des Herrn erhöht, der die alte Schlange besiegte.
Christus wurde von seinen Mördern über die Erde erhoben, um die Welt zu heiligen und alle Enden der Erde zu sich zu rufen.
Der selige Theodoret von Kyrrhos bemerkte: So wie die eherne Schlange zwar aussah wie ein giftiges Tier, aber kein tödliches Gift in sich trug, nahm der eingeborene Sohn wirklich menschliches Fleisch an und blieb doch frei von jeder Befleckung durch die Sünde.
Die Lehre des alten Nehuschtan
Die Geschichte dieses alttestamentlichen Gegenstands, den man zum Gott erhob, erinnert uns daran, wie viel leichter es ist, sich an einen greifbaren Gegenstand, einen schönen Ritus oder ein altes Heiligtum zu halten, als mit wachem Geist vor dem unsichtbaren Gott zu stehen.
Selbst die bedeutendste Reliquie verliert ihren Sinn, wenn sie den lebendigen Schöpfer verdeckt. Sobald der Gegenstand wichtiger wird als Gott, wird er zu einem ebenso nutzlosen Nehuschtan.
Unter den Gewölben der Mailänder Basilika Sant’Ambrogio steht auf einer alten Marmorsäule eine bronzene Schlange. Der Volksglaube schrieb ihr jahrhundertelang einen alttestamentlichen Ursprung zu und brachte sie mit Mose in Verbindung. Die Einwohner glaubten, sie besitze eine besondere Kraft. Als der Mailänder Erzbischof die Gefahr dieses Aberglaubens erkannte, ließ er auf der benachbarten Säule gegenüber der Schlange ein Kreuz anbringen. So sollte sich der Blick der Menschen, die die Kirche betraten, zuerst auf den gekreuzigten Erlöser richten.
Das alttestamentliche Bild fand erst im Geschehen von Golgota seine Erfüllung. So heilt auch der gläubige Blick auf das Kreuz des Herrn die Seele vom tödlichen Gift der Sünde und schenkt dem Menschen das ewige Leben.
