Heiliger Raphael von Brooklyn: Ein orthodoxer Bischof, der die Sprache der Menschen sprach
UOJ-Reportage: Priester Raphael Blasberg sprach in seiner Predigt über den heiligen Raphael von Brooklyn.
Am Samstag, dem 7. November 2026, stand bei der Predigt von Priester Raphael Blasberg aus Anlass der Einweihung der Einsiedelei der hl. Lea von Rom das Leben des heiligen Raphael von Brooklyn im Mittelpunkt. An dessen Gedenktag erinnerte der Priester an einen außergewöhnlichen Bischof, der die orthodoxe Kirche in Nordamerika nachhaltig geprägt hat. Besonders hob er dessen Einsatz für die Verkündigung des Glaubens in der Sprache der Menschen hervor. Darin erkannte Vater Raphael auch eine wichtige Aufgabe für die Kirche unserer Zeit.
Zu Beginn seiner Predigt erinnerte Vater Raphael an die Bedeutung des Wortes Eucharistie: „Eucharistie heißt Danksagung.“ Ausgehend von diesem Gedanken stellte er den heiligen Raphael von Brooklyn vor, dessen Gedenktag zugleich sein eigener Namenstag ist.
Kindheit in einer Zeit der Christenverfolgung
Der heilige Raphael wurde 1860 in einer Zeit schwerster Christenverfolgungen geboren. Im Libanongebirge waren bei Kämpfen zwischen Drusen und Christen bereits Tausende Christen getötet worden. Viele Überlebende flohen nach Damaskus. Dort griff am 9. Juli 1860 eine aufgebrachte Menge das christliche Viertel an. Acht Tage lang kam es zu Plünderungen, Brandstiftungen und Morden. Zahlreiche Häuser, Kirchen und Klöster wurden zerstört. Insgesamt wurden 11.000 Christen zu Märtyrern.
In diesem Zusammenhang erinnerte Vater Raphael auch an den heiligen Josef von Damaskus, der bei diesem Pogrom ebenfalls das Martyrium erlitt. Josef hatte seit 1836 die Patriarchalschule in Damaskus geleitet und sie zu einer bedeutenden orthodoxen Bildungsstätte in Syrien entwickelt.
Als das Massaker begann, suchten zahlreiche Christen Zuflucht in der Patriarchalkathedrale. Am 10. Juli 1860 wurde Josef getötet. Der Überlieferung nach verzehrte er zuvor die Heiligen Gaben, die er bei sich aufbewahrte. Im Jahr 1993 wurde er vom Patriarchat von Antiochien heiliggesprochen.
Während die Familie des heiligen Josef ursprünglich aus dem Libanon nach Damaskus gekommen war, verlief der Weg der Familie des heiligen Raphael in umgekehrter Richtung: Seine Eltern flohen während der Schwangerschaft seiner Mutter nach Beirut, wo er wenige Monate später geboren wurde.
Ausbildung und Weg nach Amerika
1889 wurde Raphael zum Priester geweiht. Anschließend setzte er seine Studien an der Geistlichen Akademie in Kiew fort. Sein weiterer Weg führte ihn nach Moskau, wo das Patriarchat von Antiochien ein Metochion, also eine Niederlassung, unterhielt. Raphael lernte Russisch, wirkte innerhalb der Russisch-Orthodoxen Kirche und wurde schließlich 1895 vom Zaren in die USA entsandt.
Dort fehlte es an Priestern, die sich um die arabischsprachigen orthodoxen Christen kümmerten. Raphael übernahm diese anspruchsvolle Aufgabe mit großem persönlichen Einsatz.
Wie Vater Raphael schilderte, reiste der Heilige mit Pferdewagen, auf Mauleseln und sogar in Güterzügen durch Nordamerika, Kanada und Mexiko. Dabei kam er ins Gespräch mit Menschen unterschiedlichster gesellschaftlicher Herkunft. Überall besuchte er Gläubige, die um geistlichen Beistand und seelsorgerliche Betreuung gebeten hatten.
Auf diese Weise gründete er rund dreißig Gemeinden und legte in New York den Grundstein für die St.-Nicholas-Kathedrale. 1904 wurde er zum Weihbischof der Russisch-Orthodoxen Kirche geweiht. Auch danach setzte er seine missionarische und seelsorgerliche Tätigkeit unermüdlich fort.
Die Sprache der Menschen als Schlüssel zur Mission
Eine besondere Bedeutung maß der heilige Raphael dem Wort und der Sprache bei. Vater Raphael hob hervor, dass sein Wirken auch für die heutige kirchliche Situation wichtige Impulse gebe.
Der Heilige hatte früh erkannt, dass die eher Englisch sprechenden Kinder der arabischstämmigen Einwanderer in Nordamerika nur dann dauerhaft für das kirchliche Leben gewonnen werden konnten, wenn die Kirche ihre Sprache und Lebenswirklichkeit ernst nahm.
Während in den arabischsprachigen Kernländern des Patriarchats zunehmend auch die Landessprache in der Liturgie an Bedeutung gewann, erkannte Raphael in den Vereinigten Staaten die Notwendigkeit, der englischen Sprache einen festen Platz im Gottesdienst einzuräumen.
Deshalb gab er ein Buch mit den Texten der Göttlichen Liturgie in englischer Sprache heraus. Dieses wird bis heute in abgewandelter Form verwendet.
Darüber hinaus engagierte er sich für eine orthodoxe Presse. Er gründete die arabischsprachige Zeitschrift Al-Kalima („Das Wort“), die Vater Raphael in seiner Predigt als bedeutendes frühes Presseorgan der Orthodoxie bezeichnete.
Das Patriarchat von Antiochien gehöre zu den orthodoxen Kirchen, in denen die Verwendung der jeweiligen Volkssprache eine besondere Bedeutung habe. Daher sei es selbstverständlich, die Göttliche Liturgie zu gleichen Teilen auf Deutsch und Arabisch oder auch ausschließlich in der jeweiligen Landessprache zu feiern. In den Vereinigten Staaten werde heute überwiegend auf Englisch zelebriert. Zu dieser Entwicklung habe der heilige Raphael von Brooklyn maßgeblich beigetragen.
Ein Leben im Dienst der Kirche
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Der heilige Raphael von Brooklyn entschlief 1915 im Alter von nur 54 Jahren. Seine unermüdlichen Reisen, sein aufopferungsvoller Dienst an den Gemeinden und die Überwindung zahlreicher innerkirchlicher Auseinandersetzungen hatten seine Gesundheit stark beansprucht.
Sein Wirken hatte jedoch bleibende Früchte hervorgebracht. Die antiochenisch-orthodoxe Metropolie in Nordamerika, für deren Aufbau er sich so leidenschaftlich eingesetzt hatte, entwickelte sich zu einer wachsenden und heute blühenden kirchlichen Gemeinschaft.
Vater Raphael machte deutlich, dass der heilige Raphael nicht nur als herausragender Missionar und Seelsorger in Erinnerung bleiben sollte. Sein Leben zeige vielmehr, wie wichtig es sei, die Menschen dort abzuholen, wo sie stehen, und ihnen den Glauben in einer Sprache nahezubringen, die sie verstehen.
Damit sei sein Beispiel auch für die heutige Orthodoxie von großer Bedeutung: Die Treue zur kirchlichen Überlieferung und die Offenheit gegenüber den sprachlichen und kulturellen Lebensbedingungen der Menschen seien keine Gegensätze, sondern könnten einander ergänzen.
Zum Abschluss seiner Predigt rief Vater Raphael dazu auf, des heiligen Raphaels von Brooklyn zu gedenken und auf seine Fürsprache zu vertrauen. Mit den Worten „Möge Gott uns auf die Fürsprache des heiligen Raphaels von Brooklyn stärken und uns alle behüten“ beendete er seine Predigt.
