Der vergessene Absatz des Washingtoner Vertrags
Vierzig Jahre vor dem Goldrausch entfaltete sich auf den nördlichen Inseln ein komplizierter Kampf um die Seelen der einheimischen Bevölkerung, in dem Buchübersetzungen und die Axt eines Zimmermanns zu Waffen wurden.
Im März 1867 herrschte in Washington politisches Fieber. Beamte zweier Imperien brachten den Verkauf Alaskas für siebeneinhalb Millionen Dollar in Gold zum Abschluss. Die Seiten des Vertrags waren voller juristischer Formulierungen, doch im zweiten Artikel des Dokuments erschien eine ungewöhnliche Bestimmung. Die russischen Diplomaten verlangten, dass die Kirchen auf dem abgetretenen Gebiet Eigentum der Mitglieder der Greek Oriental Church, der Östlichen Orthodoxen Kirche, bleiben sollten.
Warum sollte sich ein Imperium, das gewaltige Gebiete verkaufte, um hölzerne Gebetshäuser zwischen rauen Hügeln sorgen? Hinter dieser Zeile verbargen sich siebzig Jahre dramatischer Auseinandersetzungen. Auf den fernen Inseln hatte die Orthodoxie entgegen dem Willen der Kolonialbeamten Wurzeln geschlagen.
Neun Monate auf einem lebensgefährlichen Weg
Diese Geschichte begann im September 1794. Ein Schiff lief in den Hafen von Pawlowsk an der Küste der Insel Kodiak ein. Acht Mönche unter der Leitung von Archimandrit Ioasaf Bolotow verließen den Laderaum des Schiffes und betraten die karge Küste des Nordens.
Es war der längste Missionsweg in der Geschichte der Kirche. Die Reisenden waren Ende Dezember von Sankt Petersburg aufgebrochen. Neun Monate beschwerlicher Märsche durch das grenzenlose Sibirien und gefährlicher Fahrten über kalte Meere führten die Mönche an ein fernes Ende der Erde. Aus der stillen Klostergemeinschaft gelangten sie in eine harte Wirklichkeit, in der Alexander Baranow, der Leiter der Russisch-Amerikanischen Kompanie, für die indigene Bevölkerung ein erbarmungsloses Regime errichtet hatte.
Der Konflikt zwischen dem Leiter der Kolonie und den Mönchen entbrannte sofort. Archimandrit Ioasaf hielt in einem Brief eine unverhohlene Drohung des Kompaniechefs fest, der offen damit drohte, die Geistlichen ins Jenseits zu befördern.
1799 wurde Vater Ioasaf in Irkutsk zum Bischof von Kodiak geweiht. Seinen Bischofssitz konnte er jedoch nicht mehr einnehmen. Auf der Rückreise geriet die Fregatte „Phönix“ in einen Sturm. Das Schiff sank vor der Küste Unalaskas und riss den neu geweihten Bischof, Priestermönch Makarij, Hierodiakon Stefan und siebzig Passagiere mit in die Tiefe. Der Kern der Mission war vernichtet.
Ein Mönch gegen die allmächtige Kompanie
Von der ersten Gruppe der Missionare blieb nur ein bescheidener Mönch auf der kalten Insel zurück. Es war der ehrwürdige Herman von Alaska, der sich auf Spruce Island zurückzog und die Insel Neues Walaam nannte.
Die asketische Leistung des Altvaters von Alaska hatte mit kolonialer Unterwerfung nichts gemein. In einem Brief an den Leiter der Kolonie, Sergej Janowski, bezeichnete sich der ehrwürdige Herman als „niedrigsten Diener der hiesigen Völker und ihr Kindermädchen“.
Als 1819 auf Kodiak eine tödliche Epidemie ausbrach, wich der Gerechte einen Monat lang nicht von der Seite der sterbenden Inselbewohner. Er eröffnete eine Schule für Waisenkinder, brachte den Einheimischen Landwirtschaft bei und verteidigte sie furchtlos gegen die Willkür der Pelzhändler. Die Einheimischen erkannten in dem russischen Mönch das Bild eines leiblichen Vaters.
Ein Zimmermann mit stählerner Feder
Am 29. Juli 1824 traf der junge Priester Ioann Weniaminow, der spätere heilige Innokentij, auf der Insel Unalaska ein. Zusammen mit seiner Frau und seinem Kind ging er an Land, wo ihn nur Erdhütten und Blockhäuser erwarteten.
Der junge Seelsorger begann nicht mit hochtrabenden Predigten. Er nahm Axt und Säge zur Hand. Gemeinsam mit den Aleuten errichtete der spätere Erleuchter Alaskas die Kirche der Himmelfahrt des Herrn. Mit eigenen Händen zimmerte er den Altartisch und schnitzte die Ikonostase.
Sein Hauptwerk war jedoch die Bildung. Der heilige Innokentij erlernte die örtliche Sprache, entwickelte auf Grundlage des kyrillischen Alphabets eine aleutische Schrift, verfasste eine Grammatik und übersetzte das Matthäusevangelium. Dadurch erhielt die sprachliche Tradition der indigenen Bevölkerung eine schriftliche Grundlage.
In einer Anleitung für Prediger hielt der heilige Innokentij die Regel fest, „ohne Zwang, ohne Drohungen, Geschenke und Versprechungen“ zu handeln. Als 1836 unter den Tlingit-Indianern die Pocken ausbrachen, übernahm der Geistliche persönlich die Impfungen. Die medizinische Hilfe rettete Hunderte Menschenleben und öffnete die Herzen der Indianer für die Annahme der Wahrheit des Evangeliums.
Die amerikanische Offensive und die Fürsprecher
Nach dem Verkauf von 1867 veränderte sich Alaska. Amerikanische Missionare und Beamte strömten auf die Inseln. Der protestantische Prediger Sheldon Jackson bezeichnete orthodoxe Priester in der Zeitung New York Evangelist offen als die größten Feinde des öffentlichen Schulwesens und versprach, die Orthodoxie in Alaska innerhalb eines Vierteljahrhunderts vollständig zu vernichten. In den neuen Schulen war es den indigenen Völkern strengstens verboten, ihre Muttersprachen zu sprechen.
Doch der Plan der Beamten scheiterte. Der orthodoxe Glaube bestand fort, weil er auf dem Gebiet heimisch geworden war. Wenn es an Priestern fehlte, leiteten die Inselbewohner selbst die Gottesdienste in abgelegenen Siedlungen. Ein gewöhnlicher Lektor und ein Kirchenältester, den man in der örtlichen Sprache StaaRistaq nannte, versammelten die Einwohner, lasen aus dem Stundenbuch vor und brachten den Kindern das Lesen und Schreiben auf Kirchenslawisch bei.
Eine ukrainische Spur in New York
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wirkte die Erfahrung Alaskas auf dem gesamten amerikanischen Kontinent nach. Aus Wolhynien kam der Geistliche Alexander Chotowizki, der spätere Priestermärtyrer, in die Vereinigten Staaten. Der aus Kremenez stammende Priester errichtete die St.-Nikolaus-Kathedrale in New York und vereinte Tausende Auswanderer.
Zur selben Zeit führte Vater Alexij Toth, der aus der Region Prešov stammte und heute ebenfalls als Heiliger verehrt wird, Zehntausende unierte Karpatorussen in den Schoß der Orthodoxen Kirche zurück. Der Glaube, den bescheidene Mönche aus Walaam in den fernen Norden gebracht hatten, vereinte die Aleuten zu einer großen geistlichen Familie.
Der Sieg über die vorübergehenden Herrscher
Am 9. August 1970 fand in der Auferstehungskathedrale von Kodiak ein feierliches Ereignis statt. Der ehrwürdige Herman von Alaska wurde offiziell heiliggesprochen. Unweit dieses Ortes erhoben sich dunkel die Wälder von Spruce Island, wo der einsame Mönch einst für Waisenkinder gesorgt hatte.
Die Pelzhändler verschwanden in der Bedeutungslosigkeit, die Erlasse der Beamten verfaulten in den Archiven, und der Verkauf der Gebiete wurde zu einer trockenen Erzählung in den Schulbüchern. Auf den Inseln des Pazifischen Ozeans erklingen jedoch bis heute Gebete in der Sprache der Unangan, die vor zwei Jahrhunderten in kyrillischen Buchstaben festgehalten wurden.
