Vulkanausbruch und Frost in Europa: Eine Prüfung der Menschlichkeit

Eine Suppe gegen den Hunger und für die Wildtiere im Dorf. Foto: UOJ

Der Juni 1816 glich in der Schweiz eher einem Wintermonat. Es schneite, die Pfützen froren morgens zu, und Hagel zerstörte die jungen Feldfrüchte. Die Menschen, die sich vor den kirchlichen Armenspeisungen anstellten, blickten ratlos zum Himmel und verstanden nicht, was geschah. Die Sonne schien nur schwach, als würde ihr Licht durch schmutziges Glas dringen, während der Abendhimmel in einem unnatürlich tiefen Rot glühte. Später sollten diese apokalyptischen Landschaften Eingang in die Gemälde von William Turner und John Constable finden.

Niemand der Wartenden wusste etwas vom Vulkan Tambora. Ein Jahr zuvor, im April 1815, hatte sich auf der indonesischen Insel Sumbawa der gewaltigste Vulkanausbruch des vergangenen Jahrtausends ereignet. Rund hundert Kubikkilometer Asche und Gase wurden in die Atmosphäre geschleudert – außerdem etwa sechsmal so viel Schwefel wie beim berüchtigten Ausbruch des Vulkans Pinatubo im Jahr 1991. Auf Sumbawa selbst sowie auf den benachbarten Inseln Lombok und Bali kamen infolge des Ausbruchs, der anschließenden Hungersnot und der Epidemien mehr als 70.000 Menschen ums Leben.

Die schwefelhaltigen Partikel stiegen bis in die Stratosphäre auf und verteilten sich rund um den Globus. Die weltweite Durchschnittstemperatur sank um etwa ein halbes Grad Celsius. Das klingt zunächst gering, doch Europa traf die Naturkatastrophe besonders hart: Mitten im Sommer wurde der Kontinent von einer nie dagewesenen Kältewelle erfasst. Auch in Nordamerika sah die Lage nicht besser aus – im Juni fiel Schnee, und im Juli froren die Seen zu. Es war das berühmte „Jahr ohne Sommer“.

Dämmerung als Zeichen des Weltendes

Für die Menschen des 19. Jahrhunderts, die weder Telegrafen noch Wetterdienste kannten, lag die Erklärung der Katastrophe buchstäblich am Himmel.

Sonnenflecken waren mit bloßem Auge sichtbar. Gemeinsam mit der anhaltenden Kälte und den schwarzen Wolken wurde dieses Schauspiel eindeutig gedeutet: Wenn selbst die Sonne ihr Licht verliert, muss das Ende der Welt nahe sein.

Im selben Sommer verbrachte eine Gruppe britischer Schriftsteller aufgrund des schlechten Wetters ihre Zeit in einer Villa am Genfersee. Um sich die Zeit zu vertreiben, erzählten sie sich Schauergeschichten. Mary Shelley begann dort ihren Roman „Frankenstein“ zu entwerfen – die Geschichte eines Wesens, das gegen die Gesetze der Natur geschaffen wurde. George Gordon Byron schrieb das Gedicht „Darkness“ („Finsternis“) , das eine Welt beschreibt, in der die Sonne erlischt und die Menschheit vor Angst verwildert. Die literarische Fantasie spiegelte den realen Schrecken wider, den damals ganz Europa erlebte.

Während die einen den Weltuntergang in Gedichten und Romanen beschrieben, mussten die anderen Wege finden, um die Hungernden zu ernähren.

Hungersuppe gegen Panik und den Rückfall in die Wildnis

In den Städten und Kantonen der Schweiz entstand ein Netz kirchlicher und kommunaler Armenspeisungen, in denen Bedürftige täglich eine warme Suppe erhielten. Die Organisation funktionierte gut: Bereits während der Hungersnot von 1813 hatte dasselbe System vielen Menschen das Überleben gesichert und wurde 1816–1817 erneut aktiviert. In einer Zeit allgemeiner Not erfüllte die Kirche ihren Auftrag der Barmherzigkeit, indem sie den Bedürftigen konkrete Hilfe leistete.

Besonders schwer traf die Krise die Ostschweiz. Dort hatten viele Bauern den Ackerbau aufgegeben und lebten vom Textilgewerbe. Deshalb waren sie auf Getreidelieferungen aus Süddeutschland angewiesen. Auf dem Höhepunkt der allgemeinen Panik brachen diese Lieferungen jedoch vollständig zusammen.

Der Pfarrer Rupert Zollikofer schilderte später die Zustände in Appenzell Ausserrhoden mit den Worten: „Die Menschen weiden heute gemeinsam mit dem Vieh.“

Tatsächlich krochen manche auf allen vieren über die Wiesen, um zwischen den Gräsern Essbares zu finden, weil es schlicht keine andere Nahrung mehr gab. Im Kanton Appenzell Innerrhoden starben allein im Jahr 1817 rund zehn Prozent der Bevölkerung.

Zwei Verwaltungen – zwei Schicksale

Genf reagierte schnell auf die Katastrophe. Bereits im Dezember 1816 kauften die Stadtbehörden im Ausland große Mengen Getreide auf und erhöhten die Verkaufspreise schrittweise. Bis zum Sommer 1817 waren sie um rund 220 Prozent gestiegen – eine enorme Belastung, aber noch erträglich.

In der Ostschweiz hingegen stiegen die Getreidepreise im selben Zeitraum um 587 Prozent.

So erschreckend es auch klingt: Einige Kantone blockierten sogar gegenseitig ihre Getreidelieferungen. Innerhalb derselben Eidgenossenschaft verhinderten Nachbarn inmitten der allgemeinen Not den Transport von Brot und Getreide über ihre Grenzen hinweg und versuchten, das eigene Überleben auf Kosten anderer zu sichern.

Die staatlichen Behörden reagierten auf die Versorgungskrise sehr unterschiedlich. In den Städten hatten sich die Preise bis zum Sommer 1817 etwa verdoppelt. Auf dem Land hingegen gingen die Menschen – wie bereits erwähnt – auf die Wiesen, um gemeinsam mit den Tieren nach Nahrung zu suchen.

Auch staatliche Hilfe wurde sehr ungleich verteilt. Dort, wo die Verwaltung gut organisiert war – wie in Genf –, ergänzten kirchliche Hilfsmaßnahmen die staatlichen Getreidekäufe. Wo hingegen Entscheidungen ausblieben oder sich verzögerten, lag die Verantwortung für die Rettung der Menschen weitgehend bei den Kirchengemeinden.

Humanitäre Hilfe aus Odessa

Interessanterweise führt diese tragische Geschichte auch in den Süden Europas. Der Hafen von Odessa, der 1794 auf Erlass gegründet worden war und sich auf den neu erschlossenen Gebieten der Schwarzmeerregion befand, erlebte in jenen Jahren einen rasanten wirtschaftlichen Aufschwung. Zwischen 1798 und 1817 stiegen die Getreideexporte über Odessa um rund 120 Prozent – begünstigt durch Kriege und Missernten in Europa.

Während die nördlichen Regionen des Kontinents unter einem aschgrauen Himmel froren, wurden die südlichen Steppen, die von den Folgen des Tambora-Ausbruchs kaum betroffen waren, zu einer wichtigen Getreidequelle für das ausgezehrte Europa.

Eine Prüfung der Menschlichkeit

Das „Jahr ohne Sommer“ wurde zu einer Prüfung der menschlichen Widerstandskraft angesichts einer Naturkatastrophe. Manche Regionen bewältigten die Krise besser, andere schlechter. Entscheidend war, wie entschlossen diejenigen handelten, die Verantwortung trugen.

An manchen Orten eröffnete die Kirche Armenspeisungen und verteilte ihre letzten Getreidereserven an Bedürftige. Anderswo untersagten benachbarte Kantone den Brotexport und blockierten Handelswege, um in erster Linie sich selbst zu retten.

Dort, wo staatliche Hilfe verspätet eintraf oder ganz ausblieb, wurde die kirchliche Suppenküche zum Mittelpunkt des öffentlichen Lebens. Der Hunger blieb beherrschbar und konnte überwunden werden. Wo jedoch weder Hilfe noch gegenseitige Unterstützung vorhanden waren, trieb die Not die Menschen so weit, dass sie gemeinsam mit den Tieren auf den Wiesen nach Nahrung suchten.

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